From steam to electrification

EN: Since its inauguration on 4 June 1890, the FMG has accompanied generations of travellers on a remarkable journey to the summit. In its early years, trains were hauled by steam locomotives, symbols of nineteenth-century industrial progress, capable of tackling the steep gradients thanks to the rack-and-pinion railway system. FMG owned six steam locomotives built by the Schweizerische Lokomotiv- und Maschinenfabrik (SLM) of Winterthur.

Today, this heritage lives on, visitors can relive the atmosphere of a bygone era aboard the historic 1890 train set, featuring locomotive No. 2 and its original carriage, affectionately known as the “Old Lady.” Making the experience even more authentic is engineer René Gola, who operates this historic locomotive with extraordinary expertise and passion, sharing technical insights, anecdotes and fascinating stories with passengers along the way.

When the steam locomotives began to show the effects of age and intensive use, FMG entered the diesel era in 1954. The Saurer company of Arbon was commissioned to convert two of the railway’s six steam locomotives into diesel-powered engines.

While retaining their original chassis and traction system, these locomotives were equipped with new diesel engines that proved more reliable, practical and economical than steam technology. The conversion brought significant advantages, including lower operating costs, greater reliability and improved service regularity. Adapting this technology to a mountain railway, however, required advanced engineering solutions and continuous refinement.

The true leap into modernity came with the electrification of the line in 1982. Powered by a 750-volt direct current system and four 200 kW motors.

 The new double-unit-railcars, Bhe 4/8 Nos. 11–14, were built by SLM for the mechanical components in collaboration with Siemens for the electromechanical equipment.

Electric traction made the journey quieter, more comfortable and more efficient, while also improving punctuality and sustainability. The introduction of this technology required complex infrastructure works, including the installation of overhead lines and electrical systems along a demanding alpine route.

The trains still in service today, introduced in 1982, consist of two permanently coupled car bodies forming a single passenger compartment, with a seating capacity of 96 passengers.

Since 2016, the two transformer substations have been upgraded, increasing the operating voltage to 1,000 volts-an intervention that has further enhanced the efficiency of railway operations.

DE: Seit ihrer Eröffnung am 4. Juni 1890 begleitet die Ferrovia Monte Generoso (FMG) Generationen von Reisenden auf einer eindrucksvollen Fahrt zum Gipfel. Zu Beginn wurden die Züge von Dampflokomotiven gezogen – Sinnbilder des industriellen Fortschritts des 19. Jahrhunderts –, die dank des Zahnstangensystems in der Lage waren, die steilen Strecken zu bewältigen. Die FMG verfügte über sechs Dampflokomotiven, gebaut von der Schweizerische Lokomotiv- und Maschinenfabrik (SLM) in Winterthur.

Heute lebt dieses Erbe weiter: Besucherinnen und Besucher können diese historische Atmosphäre an Bord einer originalen Komposition von 1890 – Lokomotive und Wagen Nr. 2, liebevoll „Old Lady“ genannt – nachempfinden. Ein besonderes Element dieser Erfahrung ist der Lokführer René Gola, der diese historische Maschine mit aussergewöhnlicher Kompetenz und Leidenschaft steuert und dabei Anekdoten, Kuriositäten und technische Details vermittelt.

Als die Dampflokomotiven erste Verschleisserscheinungen zeigten, begann bei der FMG 1954 das Dieselzeitalter. Die Firma Saurer in Arbon wurde beauftragt, zwei der sechs Dampflokomotiven in Diesellokomotiven umzubauen.

Obwohl Rahmen und Antriebssystem beibehalten wurden, brachte die Ausrüstung mit einem neuen Dieselmotor – zuverlässiger, praktischer und kostengünstiger als der Dampfbetrieb – erhebliche Vorteile: geringere Betriebskosten, höhere Zuverlässigkeit und eine bessere Regelmässigkeit des Verkehrs. Die Anpassung dieser Technologie an eine Bergbahn erforderte jedoch anspruchsvolle technische Lösungen und kontinuierliche Weiterentwicklungen.

Der eigentliche Schritt in die Moderne erfolgte 1982 mit der Elektrifizierung der Strecke, die mit einer Gleichstromversorgung von 750 Volt und vier Motoren à 200 kW realisiert wurde.

Die neuen Doppeltriebwagen Bhe 4/8 11–14 wurden von der SLM für den mechanischen Teil in Zusammenarbeit mit Siemens für die elektromechanischen Komponenten gebaut. Mit der elektrischen Traktion wurde die Fahrt leiser, komfortabler und effizienter – mit positiven Auswirkungen auf Pünktlichkeit und Nachhaltigkeit.

Die Einführung dieser Technologie erforderte jedoch komplexe Eingriffe, darunter die Installation von Fahrleitungen und elektrischen Anlagen entlang der anspruchsvollen alpinen Strecke. Die seit 1982 eingesetzten Züge bestehen aus zwei permanent gekuppelten Wagenkästen, die einen durchgehenden Innenraum mit 96 Sitzplätzen bilden.

Seit 2016 wurden die beiden Unterwerke modernisiert und die Spannung auf 1000 Volt erhöht – eine Massnahme, die die Effizienz des Bahnbetriebs weiter verbessert hat.

FR: Depuis son inauguration le 4 juin 1890, le FMG accompagne des générations de voyageurs dans une remarquable ascension vers le sommet. À ses débuts, les trains étaient tractés par des locomotives à vapeur, symboles du progrès industriel du XIXe siècle, capables de franchir les fortes pentes grâce au système de chemin de fer à crémaillère. Le FMG possédait six locomotives à vapeur construites par la Schweizerische Lokomotiv- und Maschinenfabrik (SLM) de Winterthour.

Aujourd’hui, cet héritage demeure vivant : les visiteurs peuvent revivre l’atmosphère d’une époque révolue à bord du train historique de 1890, composé de la locomotive n° 2 et de sa voiture d’origine, affectueusement surnommée la « Vieille Dame ». L’expérience est rendue encore plus authentique grâce au mécanicien René Gola qui, avec une expertise et une passion remarquable, conduit cette locomotive historique en partageant avec les voyageurs des explications techniques, des anecdotes et de fascinantes histoires tout au long du trajet.

Lorsque les locomotives à vapeur commencèrent à montrer les signes de l’âge et d’une utilisation intensive, le FMG entra dans l’ère du diesel en 1954. L’entreprise Saurer d’Arbon fut chargée de transformer deux des six locomotives à vapeur de la ligne en locomotives diesel.

Tout en conservant leur châssis et leur système de traction d’origine, ces locomotives furent équipées de nouveaux moteurs diesel, plus fiables, plus pratiques et plus économiques que la technologie à vapeur. Cette transformation apporta des avantages considérables, notamment une réduction des coûts d’exploitation, une meilleure fiabilité et une plus grande régularité du service. Adapter cette technologie à un chemin de fer de montagne nécessita toutefois des solutions d’ingénierie avancées et un perfectionnement constant.

Le véritable saut vers la modernité eut lieu avec l’électrification de la ligne en 1982. Alimentées par un système à courant continu de 750 volts et quatre moteurs de 200 kW, les nouvelles automotrices doubles Bhe 4/8 nos 11 à 14 furent construites par la SLM pour les composants mécaniques, en collaboration avec Siemens pour l’équipement électromécanique.

La traction électrique rendit le voyage plus silencieux, plus confortable et plus efficace, tout en améliorant la ponctualité et la durabilité du service. L’introduction de cette technologie nécessita d’importants travaux d’infrastructure, notamment l’installation de lignes aériennes de contact et d’équipements électriques le long d’un parcours alpin particulièrement exigeant.

Les trains toujours en service aujourd’hui, mis en circulation en 1982, se composent de deux caisses indissociables formant un seul compartiment voyageur, avec une capacité de 96 places assises.

Depuis 2016, les deux sous-stations de transformation ont été modernisées, portant la tension d’exploitation à 1 000 volts, une intervention qui a encore renforcé l’efficacité de l’exploitation ferroviaire.